CFRP signifie « plastique renforcé en fibre de carbone ». Les composites en fibre de carbone sont utilisés pour les raquettes de tennis, les clubs de golf, les prothèses et les avions modernes. Pour cette définition, nous allons prendre l’exemple des avions commerciaux. Les voilures, longerons, haubans et parties arrières du fuselage en composites de Boeing et Airbus sont fabriqués dans un matériau supérieur à l’aluminium. La découpe des composites avec les procédés traditionnels de fraisage et de toupillage peut provoquer un délaminage, des micro-fissures, des barbes et des tractions de fibre. La découpe au jet d’eau ne présente pas ces problèmes.
Les composites avancés légers d’aujourd’hui peuvent être aussi durs et rigides que de l’acier, ou aussi souples que du caoutchouc, tout en pouvant supporter les contraintes d’un vol supersonique. Ce sont les propriétés qui rendent ces matériaux si résistants qui les rendent aussi extrêmement difficiles à couper. Les technologues en composites continuent d’introduire de nouvelles combinaisons de matériaux qui défient les capacités des méthodes traditionnelles d’usinage.
Jusqu’à récemment, des méthodes de découpe classiques, à l’aide de toupies et de fraises diamantées ou au carbure, de scies à ruban, de scies à tronçonner et de meules abrasives, étaient utilisées pour découper ces matériaux atypiques. À cause de la composition et de l’orientation des fibres de ces composites avancés, les méthodes de découpe classiques abîmaient les composites soit en les chauffant, soit en effilochant ou en délaminant les bords. De plus, ces méthodes étaient souvent lentes et la délamination ainsi que les autres problèmes fréquemment rencontrés demandaient des travaux coûteux.
Les matériaux composites peuvent se trouver sous de nombreuses formes. Les moteurs à haute température utilisent des métaux renforcés par des fibres céramiques (composite à matrice métallique). Généralement, les ingénieurs cherchent à réduire le poids tout en augmentant la solidité , la flexibilité ou encore la résistance aux températures. Ces matériaux sont un casse-tête pour les ateliers de production, mais ils peuvent être coupés rapidement et avec précision tout en respectant l’intégrité du matériau à l’aide d’un jet d’eau Flow.